Si les lichens pouvaient parler, que diraient-ils? Dans la salle d’audience, se trouve du côté des plaignantes, Mme Rangiferina, ce lichen frêle et blanchâtre, et de l’autre, sur le banc des accusés, Mr Horne, cet industriel imposant, intimidant, presque magnétisant. Face aux meilleurs arguments des avocats de Mr Horne, indiquant que la fonderie est un employeur important dans la région, seules les preuves accablantes de Mme Rangiferina ne sauraient la sauver. Ces preuves montrent le déclin de sa santé à la suite d’études toxicologiques sur sa personne.
La contamination métallique, comme le plomb, le cadmium ou l’arsenic, en particulier dans les régions industrielles comme Rouyn-Noranda, pose des risques néfastes pour l’environnement et la biodiversité. La diminution drastique de la population de certains lichens dans des endroits proches de la fonderie fait partie des exemples les plus frappants. Les lichens résultent d’une union entre un champignon, qui apporte l’eau et les minéraux, et une algue, qui fait la photosynthèse. Étant particulièrement sensibles aux contaminants, ils sont utilisés comme espèce bioindicatrice*. Celle-ci est une espèce dont la présence fournit des informations sur la vitalité de l’écosystème en détectant les polluants. Des études ont montré que la contamination par les métaux lourds* provenant de la fonderie Horne a un impact significatif sur les lichens Cladonia rangiferina, aussi connus sous le nom de mousse du caribou. L’un des impacts les plus importants est la diminution accrue de son abondance près de la fonderie Horne
La fonderie Horne à Rouyn-Noranda (source : Agence Science-Presse – 2024)
Le duel de Rouyn contre Noranda
Rouyn-Noranda est une ville située dans la région de l’Abitibi-Témiscamingue au Québec. La ville est connue pour son histoire minière et possède un riche patrimoine culturel et artistique. Les rues sont bordées d’arbres et de fleurs en été, et les trottoirs sont animés par des terrasses, des restaurants et des boutiques locales. Toutefois, l’activité industrielle est visible depuis les quartiers environnants, avec le bruit des machines et l’odeur du cuivre fondu qui flotte dans l’air. La fonderie Horne est une grande fonderie de cuivre fondée en 1927 à Rouyn-Noranda pour répondre à la demande croissante en cuivre. Elle est devenue l’un des piliers de l’industrie minière de la région, employant environ 1 000 personnes par rapport aux 42 313 habitants à Rouyn. Cependant, l’usine a produit des rejets atmosphériques contenant des substances nocives telles que de l’arsenic, de l’oxyde de soufre, des dioxines, des furanes et des métaux lourds, incluant les éléments terre rare*, comme le plomb, le cadmium et le zinc depuis les années 1970. La Cladonia, une espèce de lichen particulièrement efficace pour accumuler des métaux lourds, agit ainsi comme un miroir de la pollution environnementale.
Le lichen Cladonia rangiferina (Photo par Konrad Wothe – 15 octobre 2012)
Un lichen bien utile : la Cladonia rangiferina
Les métaux lourds comprennent un sous-groupe nommé éléments terre rare incluant les lanthanides, l’yttrium et le scandium5. Ces métaux, malgré leur nom pouvant suggérer le contraire, sont loin d’être rares. On les trouve normalement dans les couches internes de la Terre ou dans les rejets industriels. Une espèce comme la Cladonia a été employée pour évaluer la contamination par les éléments terre rare dans les forêts boréales du Québec démontrant leur efficacité dans le suivi environnemental par la vérification de l’état de santé des écosystèmes. Certains scientifiques ont observé que la présence de lichens est fortement réduite jusqu’à 15 km autour de la fonderie, où la quantité de métaux est la plus élevée. Au-delà de 20 km de la fonderie, l’abondance des lichens augmente, indiquant une réduction des impacts de la pollution avec la distance. Cette situation est inhabituelle étant donné que les lichens sont connus pour survivre même dans des environnements difficiles, comme l’Arctique ou des îles volcaniques.
La croissance des embranchements de la Cladonia rangiferina à une distance de 3,9 et 49,5 km de la fonderie Horne (Environmental Metallomics Laboratory – Août 2023)
Prise d’assaut menée par les métaux lourds
Le lichen, sans système racinaire, est reconnu pour sa capacité d’absorber et à accumuler des éléments terre rare bien au-delà de ses besoins. La bioaccumulation se produit lorsque des contaminants sont absorbés par un organisme à partir de son milieu de vie. Ces substances s’accumulent progressivement dans les tissus des organismes. On parle de bioaccumulation lorsque l’absorption est plus élevée que l’élimination par l’organisme. En effet, la bioaccumulation de métaux lourds peut augmenter la perméabilité de la membrane des cellules des lichens, soit le passage de l’eau ou d’autre substance entre les cellules. Ceci va entrainer des fuites des contenus cellulaires, incluant les déchets, pouvant mener à la mort de la cellule. Entre autres, pour illustrer cela, imaginez un aquarium rempli d’eau et de poissons. Si l’accumulation de métaux lourds représente des trous percés dans l’aquarium, alors plus il y a de métaux lourds, plus il y a de trous et moins il y aura d’eau. La diminution de l’eau dans l’aquarium entraînera la mort des poissons au fil du temps tout comme les cellules du lichen. De plus, des métaux comme le cadmium et le plomb empêchent grandement la croissance des lichens en interférant avec leur développement.
Mme Rangiferina, fragile, mais persévérante, se tient comme un témoin silencieux, mais irréfutable des méfaits de Mr Horne et de la fonderie. En exposant les preuves accumulées dans ses tissus, elle révèle les dommages cachés infligés à l’écosystème rouynorandien. Ce procès, où les lichens parlent pour la nature, rappelle la responsabilité collective de protéger l’environnement. En écoutant la voix des bioindicateurs comme Mme Rangiferina, on n’inspire rien de plus qu’un avenir où les accusés seront tenus responsables et où la justice environnementale prévaudra.
Lexique
Contaminant : Les contaminants sont des substances biologiques, chimiques, physiques ou radiologiques. Si les contaminants sont des déchets et des émissions indésirables, le terme pollution est plus approprié (pollution de l’environnement, pollution de l’eau).
Lichen : Un lichen est un organisme constitué par une association symbiotique entre un champignon et une algue. Le champignon apporte eau et sels minéraux. L’algue fabrique, par photosynthèse, différents composés organiques dont elle cède une partie au champignon.
Espèce bioindicatrice : Une espèce bioindicatrice est une espèce clé dont la présence fournit des informations sur la condition totale de l’écosystème. La présence ou l’abondance de l’espèce a une signification écologique particulière, indiquant une évolution d’un état de référence.
Métaux lourds : Un métal lourd désigne un élément de la table périodique ayant un poids atomique élevé et un poids spécifique supérieur à 5 (densité supérieure à 5 000 kg/m3). Ces métaux lourds comprennent certains éléments nutritifs ainsi que des métaux potentiellement polluants/toxiques pour les végétaux et les animaux (plomb, Cadmium, etc.).
Éléments terre rare : Les éléments de terres rares sont un sous-groupe de métaux lourds. C’est un groupe de 17 éléments chimiques qui comprennent les quinze lanthanides, ainsi que l’yttrium et le scandium, qui partagent des propriétés chimiques similaires5.
Hiba Qchiqach
Hiba est diplômée d’un baccalauréat en science biologique de l’Université du Québec à Montréal avec une spécialisation moléculaire et cellulaire. Biologiste au ministère de l'Environnement et des Changements Climatiques du Canada et étudiante en droit, elle a su aligner plusieurs passions allant des arts aux sciences appliquées aux sciences sociales. Lorsque Hiba n’est pas dans un laboratoire ou dans une salle de cours, vous la sur prendrez en train de rêvasser les yeux rivés sur les étoiles et les oreilles bercées par leur mélodie.
